La consommation des terres cultivées par l’urbanisation reste un facteur déterminant dans la mutation des paysages. Le recul de l’activité agricole est la conséquence de plusieurs facteurs socio-économiques : une concurrence étrangère défavorable aux productions locales, le vieillissement des exploitants et le manque de repreneurs… Les terres agricoles sont devenues des opportunités foncières mises à disposition de la ville.

Si ce processus, responsable du mitage des terres agricoles, provient majoritairement de la fin du XXe siècle, il connaît un ralentissement ces dernières années grâce notamment à de nouvelles réglementations encadrant leur consommation. Mais des documents de planification urbaines ont entériné le changement d’usage de certaines portions de territoire et les zones d’habitat ou d’activités poursuivent leurs extensions.

Les surfaces concernées sont ainsi bien moindres qu’auparavant, et on assiste plutôt à un grignotage progressif, à partir des zones déjà urbanisées et étendant la tache urbaine, qu’à la mutation complète d’espaces cultivés en habitations. Par ailleurs, les nouvelles formes urbaines se veulent plus denses, avec des quartiers pavillonnaires au tissu plus resserré et des ensembles d’habitat collectif par principe moins consommatrices de foncier. En revanche, les équipements et zones d’activités qui s’implantent en lieu et place de terrains agricoles sont fortement consommateurs d’espace.

Certains secteurs sont très peu, voire pas du tout, touchés par ces dynamiques, quand d’autres s’avèrent plus concernés, à l’image de Saint-Martin-de-Crau ou Aix-en-Provence notamment.

Cette mutation de terres agricoles, en plus de sujétions environnementales, pose des questions d’ordre paysager. L’urbanisation des milieux ouverts (souvent des prairies ou des friches agricoles) induit une fermeture des paysages et une perte de l’aménité que procuraient ces espaces. De plus, le traitement des limites s’avère souvent problématique, avec une absence d’espace tampon entre des milieux agricoles, parfois patrimoniaux, et des zones d’habitat ou d’activités. Outre l’aspect paysager associé au traitement des interfaces, c’est aussi un problème environnemental lié aux traitements phytosanitaires et leurs impacts sur la santé.

Depuis le milieu du XXe siècle et la modification des pratiques culturales, de profondes transformations ont affecté les paysages agricoles : monoculture intensive, remembrement…

Si ces dynamiques se sont pour la plupart essoufflées, du fait d’une prise de conscience collective, d’autres mécanismes à l’origine des mutations actuelles sont à l’œuvre, et notamment :

Le développement de l’arboriculture avec en particulier la reconversion de cultures sèches en arbres fruitiers, tendant vers des secteurs entiers de monoculture. Ces vergers implantés sur d’anciennes prairies sont responsables de la fermeture des paysages. De la même manière, on assiste à l’extension des vignobles, par exemple dans la haute vallée de l’Arc ou encore sur le bassin de Cassis. La mosaïque agricole tend à disparaître au profit des monocultures viticoles.

La multiplication des serres, photovoltaïques ou non, là encore sur des surfaces auparavant gérées en prairies ou éventuellement cultivées. En plus de la fermeture du paysage que cela occasionne, ces nouvelles infrastructures sont particulièrement prégnantes dans les perceptions, par leurs dimensions et par les matériaux utilisés (réverbération solaire, couleur blanche).

L’intensification de la culture de l’olivier, en plein essor (arrosage, herbicide, labour,…) a une incidence sur la biodiversité avec la régression des « olivettes » traditionnelles d’une grande richesse écologique. Ce phénomène s’observe surtout dans les Alpilles.

La poursuite de l’abandon des pratiques agricoles les plus extensives. La régression, voire l’abandon, de la pression de pâturage (pastoralisme) menace le maintien des pelouses sèches, qui se referment et évoluent vers des stades arbustifs, moins riches (notamment dans les Alpilles, la Sainte-Victoire, le secteur Étoile-Garlaban).

Ces mécanismes ouvrent la voie à une banalisation des paysages, d’ores et déjà initiée, qui s’avère dommageable à la qualité paysagère des Bouches-du-Rhône, à sa mosaïque agricole ouverte et à la diversité de ses terroirs.

L’évolution actuelle tend vers des pratiques agricoles plus vertueuses vis-à-vis de l’environnement, en réponse aussi aux attentes du consommateur et à un renforcement des réglementations.

Ce mouvement permet d’espérer une inversion de la tendance en renforçant les espaces plus riches que sont les agrosystèmes bien préservés des intrants chimiques (cultures céréalières, oliveraies et vignobles traditionnels extensifs, élevages extensifs,…). Cela peut se traduire de différentes façons :

• Le retour des messicoles dans les champs

Les messicoles et autres adventices sont les « mauvaises herbes » des champs et des cultures en général. Ce sont des espèces liées aux pratiques agricoles traditionnelles, dont les plus célèbres sont le coquelicot et le bleuet, mais dont certaines autres, moins connues, sont menacées de disparition et parfois protégées comme la tulipe de Lortet, l’ail noir ou les Gagées.

Le département des Bouches-du-Rhône est encore riche en messicoles puisqu’il héberge 64 espèces sur les 77 qui y étaient historiquement connues.

Les espaces les plus propices à ces espèces sont les champs de céréales, les vignobles et oliveraies traditionnels et globalement toutes les bordures et autres délaissés.

• Le retour des haies

Si le département n’offre pas de maillage bocager tel qu’on l’entend dans l’ouest de la France ou dans les zones de montagne, il offre tout de même un paysage spécifique de haies dans l’ouest du département.

Dans ce secteur, centré sur les Alpilles dessinant un triangle entre Avignon, Salon-de-Provence et Arles, le besoin de protéger les cultures et le bétail du vent dominant, le mistral, a amené l’Homme à construire tout un réseau de haies. Si les plus emblématiques sont les haies monospécifiques de cyprès ou de peupliers, d’autres haies ont également été sélectionnées selon les milieux (haies de feuillus dans des milieux humides différentes des haies de feuillus dans des milieux secs).
Sur ce secteur, la disparition des haies est un phénomène très important depuis la seconde moitié du XXe siècle, couplé à une fragmentation du maillage (urbanisation, remembrement, évolution des pratiques agricoles, mauvaise gestion, maladies, sénescence). Dans le site Natura 2000 des Alpilles, c’est 230 km de haies (soit 28 % du réseau) qui ont disparu en 55 ans.

Aujourd’hui, grâce à une prise de conscience du phénomène et aux actions engagées par le Parc Naturel Régional des Alpilles, ce phénomène s’inverse avec la mise en place d’actions (et d’aides) permettant de régénérer et replanter des haies, avec 6,5 km déjà replantés depuis 2017.