Ces paysages d’eau créent la surprise dans un environnement de plateaux calcaires recouverts de pinèdes et de garrigues. Ils contrastent aussi avec un environnement urbain dense. Les villages ont été absorbés par un tissu urbain mélangeant collectif et pavillonnaire, corollaire du développement des industries pétrochimiques et sidérurgiques de l’étang de Berre, du littoral méditerranéen voisin et du golfe de Fos.

Unique agglomération de l’unité paysagère, Istres n’a pas échappé à ce phénomène de ville nouvelle quand il a fallu accueillir les populations ouvrières. Son centre historique s’est entouré d’ensembles de collectifs et de zones pavillonnaires. Elle s’est distinguée de ses voisines Miramas, Port-de-Bouc et Martigues quand, à l’issue de la Première Guerre Mondiale, l’école d’aviation et la base aérienne se sont implantées. Une partie de l’économie de la ville est encore portée par l’aéronautique.

Avant d’être cette agglomération, Istres était un village perché au-dessus de l’étang de l’Olivier. Ses maisons ont été construites autour d’un château sur les ruines duquel a été bâtie l’église Notre-Dame de Beauvoir, édifice du XVIe siècle classé Monument Historique. La ville historique s’organise selon un schéma radioconcentrique, entourée d’une enceinte jusqu’au XVIIIe siècle. Istres bénéficie de l’agrément de ses paysages lacustres qu’elle a su valoriser.

Le cœur de l’ancien village est agrémenté des belles façades de ses hôtels particuliers construits aux XVIIe et XVIIIe siècles. La ville nouvelle s‘étend des rives de l’étang de Berre à celles de l’étang de l’Olivier et s’ouvre à l’ouest sur la Crau.

Les autres étangs s’inscrivent dans un environnement naturel. Il faut dépasser l’urbanisation dense de Port-de-Bouc ou d’Istres pour découvrir les paysages intimes de ces étendues d’eau intérieures, cachées par les collines qui les entourent. Leurs roselières, prairies humides, phragmitaies… surprennent au milieu de collines sèches.

La richesse des paysages de l’unité paysagère n’est pas qu’écologique. Elle est aussi chromatique. Il y a la multitude de verts de ses pinèdes et garrigues, mais aussi de ses vignes que l’automne pare d’orangés et d’ors. Et il y a la couleur des eaux changeante au gré de la météo mais aussi de leur salinité ou de leur végétation aquatique. Les plans d’eau s’expriment dans des nuances de bleus, de verts et même de roses d’une grande variété et subtilité.

Mais ces paysages au premier regard marqués d’une forte naturalité sont aussi l’héritage d’une industrialisation associée à l’exploitation du sel qui les a façonnés. Les eaux salées de Rassuen et de Lavalduc ont été utilisées dès l’Antiquité mais c’est au XIXe siècle que leur exploitation se transforme avec la production de soude à partir du sel marin grâce à un procédé chimique. Avec cette nouvelle méthode de transformation, l’activité industrielle va se développer et avec elle la transformation des paysages s’opérer. Des étendues d’eau sont aménagées en marais salants (étang du Mazet, du plan d’Aren, étang de Citis) et l’acheminement de la saumure depuis les étangs de Lavalduc et d’Engrenier est à l’origine de la construction de tout un réseau de canaux souterrains (tunnels) et aériens (aqueducs). Conjointement apparaissent des bâtiments et des embarcadères pour l’expédition du sel. L’usine chimique de Rassuen est édifiée en 1809 ; elle sera une des plus importantes du département. Pour maintenir son activité, ses productions ont été diversifiées (dérivés du chlore, colles ou gélatine) jusqu’à la fabrication d’engrais. Son activité s’achevera définitivement en 1988.

L’usine a été à l’origine de la création d’un hameau mais aussi de la pollution des sols encore d’actualité en 2021. L’industrie est encore présente dans les paysages. Les panoramas sur le golfe de Fos installent ces ambiances industrielles mais également la présence significative de l’usine de fabrication de ciment fondu à Port-de-Bouc.