Ce risque organise pour beaucoup les paysages forestiers des Bouches-du-Rhône. La lutte contre les incendies est à l’origine de règlements (obligation légale de débroussaillement, limitation d’accès notamment l’été) et d’aménagements (pistes DFCI, citernes).

Les trois dernières décennies ont été marquées par des incendies touchant certains des paysages d’exception du département : les Calanques (2003 et plus récemment en 2016 et 2017) ou la Sainte-Victoire en 1989. Plus récemment, les incendies de Carpiagne en 2009, Rognac en 2016, et ceux de Martigues et Port-de-Bouc en 2020 rappellent combien ces espaces sont fragiles.

La particularité de la forêt des Bouches-du-Rhône est d’être en grande partie sous influence urbaine. L’Observatoire Régional de la Forêt Méditerranéenne estime à 99 % la surface de forêt sous influence urbaine (83 % en aire urbaine, 16 % dans un rayon de 10 km). Une majorité des départs d’incendie ont lieu depuis les pôles urbains.

En région méditerranéenne, les incendies de forêts sont souvent phénoménaux : ils peuvent provoquer des dégâts matériels considérables, mettre en danger les vies humaines et modifier les paysages. En ce qui concerne la biodiversité, le constat est plus contrasté. En effet, une partie de la flore méditerranéenne est parfaitement adaptée à cette perturbation et les incendies de forêt affectent globalement peu le couvert végétal à terme. De nombreuses espèces y trouvent même des conditions favorables à leur développement. Tous les scientifiques travaillant sur ce sujet s’accordent à dire que la régénération des formations végétales typiques des collines sèches provençales (pelouses, garrigues, pinèdes notamment), est plutôt rapide après un incendie. Globalement, la diversité floristique antérieure est retrouvée en moins de 3 ans tandis qu’il faut 5 à 20 ans, selon les cas, pour reconstituer l’aspect paysager de la couverture végétale*.

Un chiffre démontre cette résilience : depuis 1973 (date de création de la base de données Prométhée, relative aux incendies de forêt en région méditerranéenne française) 92 152 ha de végétation ont brûlé dans le département (à la date de décembre 2020 – source Prométhée). Cette surface représente 51 % environ en cumul (comptabilisant les zones brûlées plusieurs fois) en presque 30 ans, de la surface des massifs forestiers du département. Pour la période de 2006 à 2020, ce sont 12 306 ha ; ce chiffre intègre la répétition de surfaces brûlées. Certains incendies ont ravagé de très grandes surfaces : les Calanques en 2008, Chateauneuf-les-Martigues en 2010, Marseille en 2009 et 2016, Fos-sur-mer en 2016, Martigues en 2017 et 2020, Aubagne en 2017, Saint-Cannat en 2017, Ensuès-la-Redonne en 2016, Rognac en 2016 et Saint-Blaise, Castillon, Saint-Mitre-les-remparts et Port de Bouc en 2020.

Cependant il ne faut pas sous-estimer l’impact des feux qui détruisent de petites surfaces, mais qui de façon répétée, détruisent les sols en place, en accélère l’érosion et fragilisent alors fortement la capacité de résilience de l’écosystème forestier.

La dynamique de la végétation est assurée par deux principaux mécanismes :

• Le rejet de souche qui ne concerne que certaines espèces vivaces (chêne kermès, chêne vert, filaire, arbousier, …)
• La régénération par germination de graine qui intervient chez des espèces vivaces (pin d’Alep, romarin, cistes,…) ainsi que chez toutes les annuelles.

Les espèces végétales méditerranéennes présentent les adaptations nécessaires à leur persistance.

Certaines espèces sont même favorisées, voire presque dépendantes des incendies, comme par exemple :

• Le pin d’Alep, qui possède des cônes dit « sérotineux » c’est-à-dire fermés par la résine, et qui voit la dissémination de ces graines largement facilitée par le feu.
• Les cistes et l’argeiras (ajonc) dont la germination des graines est stimulée par le choc thermique de courte durée que provoque l’incendie.

Il en est de même pour certaines espèces animales.

Les études montrent, en milieu méditerranéen, une certaine résilience chez les invertébrés ainsi que chez les vertébrés mobiles. Les conséquences des feux sont alors moins dévastatrices pour ces deux catégories que pour les vertébrés peu mobiles comme les reptiles (serpents, lézards) qui subissent une plus grande mortalité. Aux populations animales détruites, s’ajoutent pour les espèces qui ont survécu la destruction de leur habitat.

Si l’on ajoute à cela qu’en région méditerranéenne, les formations ouvertes de début de succession (pelouse, garrigues basses et mixtes,…) sont parmi les plus riches du point de vue de la biodiversité, on constate que les effets des incendies peuvent souvent être de simples perturbations favorables à la biodiversité. Toutefois, l’impact du feu sur la végétation méditerranéenne est un phénomène complexe qui interdit toute généralisation. Chaque feu est un épisode particulier et ses impacts sont pénalisants pour les écosystèmes forestiers (destruction des habitats écologiques, couvert végétal concerné, superficie et intensité du feu, topographie,…):

• Fréquence de passage du feu trop élevée,
• Érosion des sols dans les secteurs de forte pente et/ou après de fortes précipitations post-incendie,
• Intensité et durée du feu : disparition des possibilités de reprise par régénération, modification des structures du sol.

La gravité des incendies sur la biodiversité dépend du milieu qu’ils détruisent. Pour les milieux ouverts, la régénération sera plus rapide. En ce qui concerne les forêts matures, les conséquences des incendies sont plus graves car elles sont rares et leur régénération sera bien plus longue.

* source : Pires M. & Pavon D. 2018. – La flore remarquable des Bouches-du-Rhône… – Biotope éditions