La géomorphologie détermine l’unité de paysage de l’Arbois

La topographie variée illustre les différences géologiques : un chapelet de collines basses, des crêtes aplanies, des plateaux, des abrupts calcaires, des vallons et des cuvettes.

Ces reliefs dominent à l’ouest l’étang de Berre selon un étagement de falaises, de versants érodés et de replats étirés du nord au sud représentatifs de la stratigraphie des calcaires et des marnes. L’érosion modèle ici un ensemble spectaculaire de lignes de cuestas, de versants marneux et argileux, de gorges et de buttes témoins. La texture et la polychromie des sols (blanc, gris, ocre rouge) sont les valeurs qui déterminent l’originalité de ce paysage.

Le paysage végétal spontané est contrasté

• Les garrigues à romarin, bruyère et chênes kermès : Les bosquets de chênes verts avec quelques arbres disséminés ou des boisements continus plus importants sont les témoins des formations forestières préexistantes. Elles couvrent le plateau du Grand Arbois, la plaine d’Arbois et le Petit Arbois ainsi que les replats de Valbacol, des Collets-Rouges et de Magenta. Les incendies ont appauvri la végétation où prédomine la garrigue rase sur de grandes étendues. Les panoramas sur les plateaux s’ouvrent alors jusqu’aux lointains. Témoignages d’une dégradation avancée et irréversible, de larges à-plats de sols nus trouent la garrigue à romarin. C’est une autre note colorée répondant aux vastes étendues de jaune qui signalent l’impénétrable garrigue à ajonc au printemps.
• La pinède à pins d’Alep est continue sur les collines périphériques ainsi qu’autour du Réaltor. Des bosquets occupent les replats. Il s’agit souvent de formations résiduelles ayant survécu aux incendies.
  Dans la pinède, le paysage se ferme : les vues lointaines sont masquées et les vues proches encadrées. La silhouette des pins isolés et la masse vert foncé des bosquets caractérisent le paysage, avec au pied des cuestas ocres ou rouges les effets de contrastes de textures et de couleurs qui accompagnent cette juxtaposition.
• Les ripisylves dessinent de véritables “oasis linéaires”. Elles offrent des ambiances de fraîcheur et de luxuriance inattendues au voisinage des plans écrasés de chaleur l’été. Leur rareté contribue à leur grande valeur. Dans les gorges de l’Infernet, dans le vallon du Grand Torrent et le long de l’Arc, leur présence est bien connue des promeneurs.
• Les milieux humides du Réaltor : Roseaux et phragmites ceinturent le réservoir. Ce milieu attire une importante population d’oiseaux aquatiques qui en ont fait leur lieu d’hivernage.
• Le paysage végétal détermine le caractère des lieux : Les ambiances sèches des reliefs répondent à la fraîcheur et à l’eau des vallons et des rives du Réaltor. Les paysages fermés des boisements et des vallons alternent avec les paysages ouverts des garrigues basses et des espaces incendiés.

Le paysage agraire

L’agriculture caractérise encore le paysage des piémonts et des vallons intérieurs, avec une belle architecture rurale et de nombreuses ruines qui témoignent d’une occupation ancienne.

Un terroir de vignes, de prés, de labours et de serres compose les paysages ouverts du vallon du Grand Torrent, de la cuvette de Saint- Amand, du vallon de Lagremeuse et de la cuvette de Calas avec le château de la Tour d’Arbois, les domaines de Saint-Amand et de Saint-Pierre. Le vignoble s’étend dans la vallée de l’Arc, sur les piémonts à Velaux et à Rognac et sur le plateau de Saragousse. Le parcellaire, souvent intercalé entre les bosquets de pins, crée des effets de contrastes remarquables, soulignés par les colorations changeantes des plantations au gré des saisons.

Sur le piémont et les versants nord-ouest, la remise en culture des anciennes oliveraies restitue un paysage identitaire. Les grandes parcelles de plaine succèdent aux restanques plus exiguës des versants. Dans les vallons encaissés et sur les hauts plateaux, le petit parcellaire dispersé dans la garrigue est cultivé en céréales dans un but cynégétique.

A Roquefavour, l’aqueduc traverse un paysage bucolique de pâtures. Au pied des cuestas de Vitrolles, les domaines de Valbacol et des Collets-Rouges, ceux du mas du Gros-Pin, de Montvallon et des Pinchinades, pratiquent les cultures de plein champ et sous serres dans les vallons et les replats. Le paysage est pittoresque avec les formes élancées des falaises rouges, le relief ruiniforme des abrupts calcaires et les silhouettes des grands pins d’Alep contrastant avec le parcellaire cultivé des aplats. Malheureusement, les incendies de l’été 2004 ont gravement affecté les pinèdes.

Le paysage bâti

Les hommes sont jadis restés groupés autour de l’Arbois, dans une couronne de villages perchés sur les éperons en avant du massif comme à Rognac, Velaux, Ventabren, Cabriès, les Pennes-Mirabeau et le vieux Vitrolles. Le hameau de Calas autour de son église et le hameau rural de la Mérindole étaient les seuls pôles d’habitat au cœur du massif.

Au nord, l’ouverture de la gare de Roquefavour permit au XIXe siècle le développement d’un petit noyau d’habitat avec hostellerie et villas. Les mas et les domaines agricoles sont souvent situés dans des sites remarquables. Au cœur du massif, avec la déprise précoce des terrains les plus pauvres et les plus isolés, ces mas sont aujourd’hui de belles ruines : Mion, Vautubière, Jasdes-Vaches, Bastide-Neuve, Grenadier.

Dans les cuvettes et les vallons, sur les piémonts, s’égrènent quelques mas isolés (Saint Amand, Meynes, le Gros-Pin) et de petits hameaux (la Mérindole, Saragousse). Sur la périphérie, quelques grosses bastides du XVIIIe siècle avec leurs jardins et leurs alignements arborescents majestueux (Monvallon, la Tour-d’Arbois, Val-des-Vignes) ou des grands domaines à l’architecture plus éclectique (Château Noir, Saint-Pierre, Plaines-d’Arbois, Valbacol) ponctuent le paysage.

Au contact de la plaine des Milles, l’hostellerie et le pont médiéval de Saint-Pons sont les témoins pittoresques d’un paysage qui paraît immuable. Le patrimoine du génie civil est une valeur majeure du paysage. L’aqueduc de Roquefavour, la retenue du Réaltor et les canaux du XIXe siècle sont autant de trames construites ou de signaux architecturaux forts. Les architectures contemporaines du Stadium et de la gare TGV d’Aix-en-Provence dialoguent avec le site.