Un vaste plateau creusé de dépressions longitudinales constitue le cœur du massif. Le paysage ouvert de garrigue rase à chêne kermès, aux affleurements en lapiaz, est désertique. Depuis ces espaces battus par le mistral se découvrent des panoramas spectaculaires sur le golfe de Marseille et les îles au sud, sur l’étang de Berre, l’Arbois et la montagne Sainte-Victoire au nord, sur la chaîne de l’Étoile à l’est.

Les exploitations de carrières entaillent en puits la surface du plateau. Les cônes des installations de traitement et des stocks signalent leur présence. Les lignes THT issues de la centrale de Ponteau balafrent le paysage du plateau sur toute sa longueur.

Le paysage, sauvage, est remarquable avec ses vallons encaissés, la garrigue rase, les indentations et les affleurements spectaculaires de calcaires dolomitiques. L’ancienneté de l’occupation humaine est évoquée par les ruines du château de Gignac et de la chapelle Saint-Michel. Peu de constructions. Des parcelles d’oliviers, des parcours à chèvres modèlent quelques secteurs plus humanisés. Une zone d’activité s’est implantée au centre, aux abords de la route de Gignac-la-Nerthe.
L’autoroute Marseille-Fos et ses échangeurs séparent l’espace naturel de la plaine de Châteauneuf-les-Martigues du couloir de Gignac-la-Nerthe à Septèmes-les-Vallons. Son implantation a remodelé le paysage avec une entaille ouverte dans les versants créant de nouveaux rapports d’échelle, une nouvelle ambiance.

La colline sommitale du massif plonge vers Marseille par des vallons abrupts dont l’urbanisation grignote les versants. C’est un secteur relativement fermé, à l’écart des deux plans d’eau du golfe de Marseille et de l’étang de Berre. Au contact des derniers contreforts ouest de la chaîne de l’Étoile s’établit un seuil entre les bassins de Marseille, d’Aix-en-Provence et de l’étang de Berre. Cette zone de passage est empruntée par la RN113 et utilisée par un nœud autoroutier.

Le contraste entre une nature rude et une occupation humaine ayant très fortement modelé le site génère un paysage varié. Autant de motifs attrayants dont se sont emparés les peintres du XIXe siècle.

En toile de fond de la rade de Marseille, les garrigues rases des versants sont percées par les indentations spectaculaires de calcaires dolomitiques. Elles surmontent l’habitat pavillonnaire disparate de l’Estaque.

La composition des versants pentus dégringolant dans la mer, des vallons secs, à la garrigue rase ponctuée de quelques pins, des affleurements calcaires et des falaises est remarquable. Les entailles des anciennes carrières et les friches industrielles constituent un paysage construit très pittoresque.

Elle entaille profondément le vaste plateau sommital et constitue une voie de pénétration est-ouest dans le massif. Les petits villages d’Ensuès-la-Redonne et du Rove se sont développés autour d’un pastoralisme encore actif (les chèvres du Rove).

Le site est abrité du mistral. Il bénéficie de la présence d’eau pour l’irrigation et l’habitat. Ceci a favorisé un développement pavillonnaire important relativement récent, lié à l’expansion industrielle proche. L’urbanisation diffuse occupe à présent la quasi totalité de l’espace et essaime sur les pentes et les crêtes.

L’adret du massif situé entre l’Estaque et la Couronne forme la façade maritime la plus pittoresque : c’est la Côte Bleue, caractéristique et identitaire des lieux. Le relief accidenté, hautes falaises de calcaire blanc plongeant dans la mer, est entaillé de petites calanques au débouché des vallons. Vers l’ouest, il s’abaisse après la calanque de Méjean. Les calanques avec leurs petits hameaux nichés au bord de l’eau forment autant d’abris pour les pêcheurs : La Vesse, Niolon, La Madrague, La Redonne, Méjean, Cabannes. L’accès malaisé se fait par d’étroites routes tortueuses qui épousent les reliefs et plongent en pentes vertigineuses vers les criques émeraudes.

La colline sèche, souvent ravagée par les incendies, ne présente qu’une végétation rase, une garrigue à romarin, à thym, à cistes, à argeiras et à chênes kermès d’où émergent quelques bosquets de magnifiques pins. Ce sont les témoins d’une belle parure forestière détruite par le feu.

La route côtière et une topographie plus hospitalière ont favorisé, à partir des années soixante, un développement résidentiel autour de Sausset-les-Pins. Ports et plages se succèdent dans un ensemble balnéaire surfréquenté l’été.

Le rivage rocheux, lapiaz côtier, a été entaillé par l’érosion marine en vasques et cannelures. Ces calcaires ont été jadis mis en exploitation par les romains selon une technique qui a perduré jusqu’au XIXe siècle. Ces carrières littorales antiques ont laissé de nombreuses traces dans le paysage des rives : saignées de détourage des blocs au quadrillage régulier, excavations et aussi pistes de charroi aux ornières profondes vers l’intérieur des terres.

Les activités humaines sont tournées vers la mer : hameaux de pêcheurs (Carro, Couronne) devenus ports de plaisance, cabanons… Villas et campings sont disséminés sous les pinèdes littorales en conservant un certain pittoresque. Les nombreuses pistes accessibles en voiture illustrent le problème de la surfréquentation.

Les horizontales, le contraste avec les calanques proches de Marseille fondent l’originalité de ce paysage littoral.

La dépression de Saint-Pierre-Saint-Julien correspond à un long fossé tectonique effondré dans l’axe de la Nerthe. Dernier terroir agricole de la commune de Martigues, ce paysage est remarquable avec ses vignes, ses céréales et son maraîchage. Les stries des rigoles de drainage bordées de roseaux accompagnent un parcellaire curieusement souligné à certains endroits par les alignements d’oliviers. La dépression est coupée du littoral par la petite colline des Olives.

D’importants sites archéologiques témoignent de l’ancienneté de l’occupation humaine : la villa romaine à Saint-Julien, le site de l’Ermitage à Saint-Pierre…

Une usine de plâtre exploite des gypses. Ce gisement était déjà en exploitation à l’époque romaine.

Au désert de garrigue et au littoral balnéaire succède un secteur de plaine côtière qui annonce la conurbation industrielle de l’étang de Berre et le complexe de Fos et Port-de-Bouc.

La chaîne de la Nerthe s’interrompt au droit de Lavéra, au seuil de la colline de l’Olive qui sépare Saint-Pierre du rivage.

Au sud-ouest, le port pétrolier de Lavera, créé en 1922, compose un paysage dantesque dans une atmosphère aux effluves souffrées…*Les cités ouvrières et les usines chimiques s’étagent sur les versants littoraux jusqu’à la dépression de Saint-Pierre.

À Ponteau, le littoral est dominé par les cheminées et la masse imposante de la centrale thermique d’où essaime un réseau dense de lignes THT.

* Le site de Lavéra est rattaché à l’unité paysagère du Golfe de Fos dans la version actualisée

Vers l’ouest, les reliefs s’abaissent progressivement. Des plateaux en pente douce plongent dans la mer. Le littoral est découpé mais les rives sont moins abruptes.

Les vallons, encaissés à l’amont dans les calcaires, s’ouvrent vers l’aval au creux des plateaux. Ils forment autant d’anses bordées de petits escarpements roses et jaunes taillés dans les molasses.

L’érosion est forte, les escarpements s’effondrent par blocs. Le plateau plonge sous les eaux par paliers rocheux de faible profondeur, les « ragues ».

Ces rivages balayés par le vent sont quasi exempts de toute occupation humaine. Seuls quelques cabanons transformés en habitation font face à la mer. Le hameau des Laurons occupe une petite anse qui le protège du vent et des coups de mer. Initialement constitué de petits cabanons de pêcheurs, le quartier s’est urbanisé, depuis les années 1990, avec plusieurs opérations pavillonnaires. Les Laurons ont conservé leur activité halieutique.

Les vues sont directes sur la centrale de Ponteau, paysage hors d’échelle de cheminées et de structures métalliques, prolongé par l’arrière-plan du site de Lavéra.

A l’arrière du littoral, les étendues de garrigues couvrent le substratum rocheux. Ces espaces ont été détruits par l’incendie de 2020.