Un paysage géomorphologique varié

Il s’agit d’une zone de contact et d’affrontement entre des sédiments calcaires et un volcanisme révélé par des coulées noires de basaltes. Les villages ruinés sont les témoins de bouleversements tectoniques en particulier le tremblement de terre de 1909 qui a affecté Rognes et Lambesc.

Le chaînon de la Trévaresse étire ses collines molles de faible altitude tandis que le Dôme de Saint-Estève-Janson et la Quille composent une succession de buttes et de petits plateaux aux entablements plus spectaculaires. L’enclave basaltique de Beaulieu sépare ces deux derniers reliefs. Les versants pentus et les falaises calcaires en crête de Les chaînes des Côtes forment un ensemble compact.

Les plateaux et les falaises érodées du massif des Roques s’apparentent aux Alpilles proches.

Un paysage végétal spontané caractéristique de la colline provençale

De belles formations forestières à chênes blancs et chênes verts alternent avec les milieux ouverts de garrigue basse et de pelouses à brachypode rameux, ponctuées de pinèdes à pins d’Alep. Au pied des falaises, dans les vallons, se développent de belles formations de ripisylve à peupliers blancs.

Un paysage agraire méditerranéen varié

Un damier de petites parcelles occupe les bassins jusqu’aux abords des villages. Les grandes parcelles des domaines ouvrent le paysage quand le relief est peu accentué. Les restanques strient les versants. Autrefois plantées d’oliviers et d’amandiers, elles sont aujourd’hui souvent conquises par la pinède ou mitées par une urbanisation diffuse. Le passage des incendies révèle à nouveau leur présence. Elles sont les témoins d’un moment de l’histoire où les terres cultivées étaient très étendues du fait d’un pic démographique et de la faible rentabilité culturale d’alors.

Les anciennes carraires traversent les massifs en chemins creux, bordés de murets de pierres sèches, de pierriers ou de haies.

Un réseau de canaux court en périphérie des reliefs : canal du Verdon, canal de Craponne et canal de Marseille. Ce dernier est interrompu par le bassin d’écrêtage et de décantation de Saint-Christophe.

L’esthétique et l’unité des ouvrages et des constructions qui le bordent en font un lieu remarquable. Les terroirs sont divers. Les vignes et les céréales se développent sur les sols colluviaux, tandis qu’en piémont la polyculture légumière profite des secteurs irrigués. Les pâtures et les vergers caractérisent l’unité et entourent les villages d’Aurons et de Vernègues.

Un paysage bâti d’une riche architecture

• Les villages : Rognes en Trévaresse, Vernègues et Aurons dans le massif des Roques occupent des sites au cœur de l’unité. Rognes et Vernègues, à l’origine perchés, furent détruits par le tremblement de terre de 1909. Il s’ensuivit un « déperchement ». Le vieux Vernègues est particulièrement émouvant. Les autres villages sont situés en périphérie du massif, dans les unités de paysage de Basse Durance et du bassin de la Touloubre. Charleval fut créé en 1741, lors de la mise en valeur de la vallée de la Durance. Son plan en damier est caractéristique de ce type d’implantation, lors d’une colonisation de nouvelles terres.
  Saint-Estève-Janson, le Puy-Sainte-Réparade et la Roque d’Anthéron sont tournés vers la Durance, en pied de pente.
  Salon-de-Provence et Pélissanne s’adossent aux derniers contreforts du massif tandis que Mallemort, Lambesc et Saint-Cannat sont implantés à l’écart.

• Les bastides : ce sont les bastides d’Aiguebelle, d’Arnajon, du Grand-SaintJean, de Barbebelle, de Bidaine, de Bonrecueil, de Cabanne, de Beaulieu, de Font Cubert, du Seuil, de Saint-Simon et de Ribbes.
  Ces bastides sont les témoignages de la vitalité architecturale aixoise et salonaise aux XVIIe et XVIIIe siècles, liée à une économie viticole prestigieuse qui perdure. L’architecture des bastides et de leurs jardins confère au paysage toute son originalité.
• Le patrimoine bâti : le patrimoine bâti rural est représentatif de l’architecture vernaculaire de la région aixoise avec les jas (Barbebelle, d’Amour, de Jourdan), les pigeonniers, les moulins (Rognes, Brest,…) et les cabanons. Des bories sont dispersées dans la campagne. Un habitat troglodyte et quelques ruines romantiques évoquent la situation ancienne de Rognes.
  Les anciens villages recèlent des édifices religieux remarquables : chapelles, oratoires… Perchée sur le plateau de Manivert, la chapelle romane de Sainte-Anne-de-Goiran domine la vallée de la Durance.
  Les ruines romaines de Château-Bas témoignent d’une occupation antique dans la plaine de Cazan.
  Les ouvrages du canal de la Durance, ou canal de Marseille, dont les aqueducs franchissent les vallons, marquent le paysage.
  Les carrières de pierre de taille de Rognes constituent un paysage spectaculaire et encore vivant, car toujours en activité (en 2006).
  Le réseau routier principal est souligné par de beaux alignements arborescents : les platanes encadrent la RN7 et la RN543.

Les mutations du paysage

La forte pression urbaine liée au voisinage d’Aix-en-Provence et de Salon-de-Provence est responsable du mitage pavillonnaire. Les versants de restanques et les sous-bois aux abords des villages et dans les bassins intérieurs sont envahis de cabanons et d’un habitat pavillonnaire sous une forme diffuse et désordonnée, ni rurale ni urbaine.

Les différents réseaux et les aménagements hydrauliques sont importants dans le paysage. Les lignes THT issues du poste électrique de Roquerousse dans le massif d’Aurons sont fortement perçues. Celles issues de la centrale de Saint-Estève-Janson zèbrent les plateaux. La ligne du TGV a nécessité des ouvrages de franchissement remarquables. Ces mutations rapides conduisent à une banalisation regrettable du paysage avec sur certains secteurs une forte dégradation des caractères paysagers identitaires. Les incendies ont détruit des surfaces de boisements et de garrigues, voire des cultures..