Un paysage géomorphologique dicté par le fleuve

La vallée rhodanienne est formée par les dépôts alluviaux apportés par les crues du fleuve. Le lit mineur endigué traverse un vaste plan allongé qui butte sur les collines de calcaires et de conglomérats de Beaucaire et de la Montagnette. Au sud, l’un des anciens cours de la Durance a modelé le fossé entre la Montagnette et les Alpilles, espace de contact avec la plaine du Comtat.

Un paysage végétal spontané lié à l’eau

En amont d’Arles et sur l’île de la Barthelasse entre Tarascon et Beaucaire, la forêt riveraine du Rhône subsiste ponctuellement malgré l’endigage. Les linéaires de cannes de Provence et de peupliers soulignent le réseau de canaux et de roubines d’irrigation et de drainage

La vallée du Rhône est un terroir spécifique

Du nord au sud, le paysage s’ouvre progressivement depuis un parcellaire de cultures légumières et d’arboriculture encadré de haies de peupliers et de cyprès jusqu’aux grands champs ouverts de vignobles et de rizières.

La mise en valeur de cet ancien palud a été rendue difficile par les crues dévastatrices du Rhône. C’est l’expansion de la culture de la garance à la fin du XVIIIe siècle qui a conduit à la véritable conquête de ces terres.

Au XIXe siècle, l’endigage vient à bout des crues. Les terres basses des communes bordières du Rhône étaient traditionnellement consacrées à la culture des céréales et de plantes fourragères comme le sorgho. Depuis quelques décennies, les vergers ont pris un essor important ainsi que la riziculture autour d’Arles et de Tarascon.

Les alignements arborescents le long des anciennes routes soulignent les parcours dans le paysage et procurent une ambiance d’ombre et de fraîcheur à la saison chaude. Ils sont l’une des valeurs majeures du paysage de la vallée. La mise en valeur des terroirs a débuté au Xe siècle sous l’impulsion des Bénédictins de Montmajour qui ont défriché les marécages du Rhône.

Un paysage bâti de grande qualité

La plaine est caractérisée par les contrastes et les complémentarités entre le paysage agraire et le paysage urbain de deux cités historiques ancrées le long du fleuve, Tarascon et Arles.

Tarascon

La cité est dominée par l’un des plus beaux châteaux médiévaux de France. À proximité et autour de la Collégiale Sainte-Marthe s’étend un quartier riche en hôtels particuliers et en couvents. Ville frontière du Comté de Provence, Tarascon doit sa prospérité ancienne à cette situation. Beaucaire, ville du Roi de France lui fait face en rive droite. Un pont franchit ici le fleuve.

La structure urbaine de Tarascon est fortement marquée par les témoins de sa splendeur médiévale : portes fortifiées, ruelles et places bordées d’arcades et de passages voûtés. Une ceinture de boulevards au double alignement de platanes marque l’emprise des anciens remparts. La cité vit aujourd’hui de la culture des fruits et de l’activité d’une usine à papier dont la présence se rappelle les jours où le vent rabat son odeur. À 5 km au nord, le barrage de Vallabrègues contribue à l’assagissement du Rhône. Ses aménagements alimentent la centrale hydroélectrique de Beaucaire. En arrière-plan pointe la cheminée de la centrale thermique d’Aramon.

Arles

La ville doit sa prospérité au Rhône. Port maritime et fluvial, la ville s’épanouit dès l’Antiquité au VIe siècle avant J.C. Les voies Domitia et Aurelia s’y croisent. La structure urbaine centrale conserve les traces de la ville antique. Le fleuve traverse un paysage urbain exceptionnel qui lui tourne le dos. En effet, en rive gauche, la masse minérale dense du centre historique, avec ses clochers et ses tours est protégée du fleuve par des digues spectaculaires de bel appareillage au-dessus des quais de l’ancien port fluvial.

Cet endigage coupe la ville de son fleuve. Le tissu urbain est marqué par l’évolution des styles architecturaux inscrits au cœur d’une trame antique.

Des lieux forts ponctuent l’espace : les arènes, lieu de mémoire toujours vivant, les places, le boulevard des Lices et ses alignements de platanes.

L’habitat groupé

Les centres anciens villageois ont investi les collines, à l’abri des inondations. Ils se situent à l’articulation des unités de paysage des Alpilles et de la Montagnette et surplombent la vallée du Rhône. Ils participent à ce titre au paysage de la vallée.

Barbentane domine les maraîchages de la confluence Rhône/Durance. Ce gros bourg agricole veillé par un haut donjon escorté d’oliviers s’adosse au premier ressaut nord de la Montagnette.

Boulbon, village agricole au pied de collines parfumées, se niche sous les ruines d’une imposante forteresse qui gardait jadis la frontière de la Provence.
Fontvieille est perché sur un contrefort des Alpilles. Regroupé autour de son église, le village possède un quartier semi-troglodyte où les maisons ont occupé les anciennes excavations d’extraction de la pierre. Au sud-ouest, le maillage des maisons se distend avec une succession de petits mas et de hameaux autour de l’oratoire de Saint-Roch et Saint-Victor. Le village est rattaché à l’unité paysagère du massif des Alpilles.

L’habitat dispersé

Il s’est implanté à la faveur des endiguements réalisés qui n’excluaient d’ailleurs pas toute inondation. Les « granges » étaient conçues en fonction de ces risques. Grands mas et châteaux du XVIe au XIXe siècles sont les témoins de l’opulence des terres.

Montmajour

Dans un paysage exceptionnel à l’extrémité des Alpilles, l’abbaye surmonte les anciens marais convertis en rizières. Les ruines semblent imbriquées dans la colline calcaire. La haute et puissante silhouette romane s’impose avec l’admirable équilibre des volumes et la rigoureuse simplicité de ses grands pans géométriques sur lesquels joue la lumière.