Derrière l’impression d’une certaine homogénéité, les Marais des Baux cachent une opposition. Ils sont le résultat d’une forte anthropisation et pourtant l’occupation humaine y est quasi inexistante.
En effet, il n’existe pas de village ni même de hameau. Les formes d’habitat sont celles de mas isolés répartis sur leurs lieux d’exploitation, installés sur des micro-reliefs. Barbegal, Les Pradelles, le mas d’Agard, de la Mérindolle, du Castellet ou encore la Coste Haute sont quelques-unes de ces habitations, certaines de très belles factures, témoignages d’une prospérité passée. Les villages de Mouriès, du Paradou et de Maussane-les-Alpilles sont extérieurs à l’unité paysagère.

Ces terres sont l’expression de l’ingéniosité de l’Homme, pour faire des conditions difficiles de terres marécageuses, voire inhospitalières, un atout.

Les paysages des Marais des Baux illustrent comment l’Homme a su tirer profit de l’eau, pour rendre des terres cultivables. L’énergie hydraulique est par ailleurs exploitée par l’Homme sur le territoire depuis l’Antiquité. En effet à l’époque romaine, Arles était une ville prospère et dynamique. Pour nourrir sa population, il fallait produire de la farine en quantité suffisante. Un système de meunerie hydraulique a été construit en piémont des Alpilles : les moulins de Barbegal. Cet ensemble est considéré comme « la plus grande concentration connue de puissance mécanique du monde antique* » et reconnu par un classement au titre des Monuments Historiques depuis 1886. Il n’en reste aujourd’hui que des vestiges mais ils donnent la mesure de la complexité de l’ouvrage.

À partir du XVIIe siècle des canaux ont été construits pour assécher les terres et les mettre en culture. Le dernier à être mis en service est le canal de la vallée des Baux en 1914.

Les Marais des Baux sont actuellement presque entièrement exploités.

Les superficies marécageuses, maintenant très restreintes (moins de 500 hectares), sont occupées par des prés palustres. Les cultures de céréales, d’oléagineuses se partagent une grande partie du territoire avec les prairies permanentes mais quelques parcelles sont cultivées avec de la vigne. À l’ouest, les rizières prennent place autour de l’étang de la Gravière. À l’est, au cœur des bois de Chambremont, se trouvent des oliveraies, rappels des paysages de piémont des Alpilles.

Tandis que les étendues de prairies et de cultures pourraient laisser imaginer des espaces ouverts aux vues dégagées, les paysages sont cloisonnés par les cordons végétaux qui accompagnent les canaux et fossés.

L’unité paysagère est bordée au nord par un chapelet de petites éminences calcaires aux sommets aplanis qui s’étendent vers la vallée du Rhône et referment l’unité paysagère.

L’unité paysagère des Marais des Baux s’exprime dans une palette de couleurs allant des blancs des calcaires jusqu’aux verts plus foncés des chesnaies en passant par toute une palette de bleus, de verts et de gris que rehaussent les blonds des cultures céréalières.

Les mas se signalent par la silhouette de leurs arbres ; le port magistral du platane s’associe à la pointe du cyprès qui se dresse vers le ciel. Leurs entrées se marquent, pour certains, d’alignements remarquables.

Les canaux bordés de végétation, les rangées d’arbres des entrées des domaines composent un paysage linéaire, qui se retrouve dans les alignements des oliveraies.

*source : fiche monumentum « Aqueduc de Barbegal ».